港口吞吐急降 零售業前景悲觀

金融海嘯令國際貿易遭受重挫，北美港口的貨物吞吐量亦隨即急速下跌，預計今年上半年將收縮11.8%，迫使美國部分港口大幅裁員削減開支，或降低收費挽留客戶。但港口貨運量反映零售商的營銷預期，而零售業務又佔美國經濟約百分之七十的比重，目前的港口貨運量趨勢反映美國零售前景將極不樂觀，經濟復甦遙遙無期，同時引起保護主義冒升的擔憂。

據追蹤北美港口貸運吞吐量的調查機構Port Tracker較早前公布數據透露，美國及加拿大主要港口的貨櫃吞吐量在去年錄得一千五百二十萬個，較前年下降了7.9%，是自2004年以來錄得的最低數字。

下調收費挽留客戶

其中在12月的貨物吞吐量較前一月下降13.9%，較前年同期則下跌了17.2%，是連續十八個月按年下降。該機構又估計，今年上半年北美貨櫃吞吐量將繼續下跌，報六百六十萬個，同比跌幅11.8%。

面對這個情況，美國部分港口紛紛採取措施，以度過經濟難關。其中加州的洛杉磯及長灘決定，將每個經該兩港口處理的貨櫃收費下調10%，並計劃給所有新業務削減50%的收費，藉以保留原有的客戶，同時開拓新的客源。

大幅裁員削減開支

洛杉磯和長灘是美國最繁忙的港口，佔地一萬英畝，每年處理的貨物總值高達3570億美元，在2006年2月經濟興旺期間，每天平均僱用一千二百人工作，高峰期更上升至一千五百人。但到了今年2月，該兩港口的貨物吞吐量同比下降了18.1%，每天平均僱用工人數字下降至六百六十，最低的時候更只有三百八十多人，因此必須削減收費，以阻止客源流失。

加州另一個港口奧克蘭的貨物吞吐量降幅更大，該港口去年的貨物吞吐量下降了6.4%，較北美平均數字表現略佳，但上月的吞吐量卻較去年同期大跌27.3%，估計今年頭六個月的吞吐量較去年同期減少12.3%，而本財政年度的全年赤字將達1200萬美元。

在此情況下，奧克蘭決定裁減12%工作人員，資本開支減少三分之二，並取消有十多年歷史的免費港口導遊參觀。

國際貿易萎縮，對美國西岸港口的打擊遠比東岸港口嚴重。西岸港口幾乎只從事與亞洲的貿易貨運，例如洛杉磯與長灘合共處理美國超過40%的貨物吞吐，其中來自中國或其他亞洲國家的入口貨物，絕大部分均通過該兩港口。但東岸的貨運則沒有西岸那麼單一，現在同時從事與亞洲、歐洲、拉丁美洲及南美洲的貿易貨運，因此吞吐量下跌的情況沒有西岸般嚴重。例如紐約去年的貨物吞吐量，只下降了6.8%。

分析指出，無論各港口採取哪種措施以挽留客源，或貨運的組合是如何多元化，整體經濟前景仍然不容樂觀，因為港口的貨運量反映了零售商的營銷預期。

經濟復甦乏動力

全美零售聯盟（NRF）副總裁和海關事務負責人喬納表示，2008年是零售商過去數年來遇到最具挑戰性的一年，所有跡象表明今年將不會有任何好轉。由於零售商只會採購那些可以銷售及有盈利的貨品，因此港口的貨物吞吐量正起着領先指標的作用，預示今年零售銷售便比去年更差，令美國經濟缺乏復甦的動力。

此外，港口吞吐量急降為美國帶來的另一個影響，就是該國的貿易逆差持續下降。數據顯示，去年12月的貿易逆差收窄4%，至399.3億美元，是六年來最低水平，11月貿易逆差經修正後為415.8億美元。

保護主義惡性循環

分析指出，貿易逆差收窄對美國經濟本是好事，因為這減少了要從國外借入的資金數量，但目前的情況是進出口雙雙下滑，貿易逆差的重要性就比不上對全球經濟的擔憂。若全球經濟衰退惡化、出口危機加劇，將導致保護主義的抬頭，因為各國可能對出口需求不再抱有任何希望，於是改為強調內需，並制訂政策阻止外來貨品進入本國市場，最終造成惡性循環。