美國第十一大信用卡營運商Advanta決定抽回百萬名客戶的額度；對經濟和銀行業來說，這都是不好兆頭。這也不能怪主要經營小型企業信用卡業務的Advanta，因截至3月底止，集團無法回收的債務已達到20%；反觀美國銀行業壓力測試使用的二年累計虧損率指標，一般狀況在12%至17%，較惡劣的狀態為18%至20%。Advanta雖出價14億美元購回其所擔保的貸款，但僅為原有價值的65%至75%，顯示其資產組合將惡化。
貸款「領先指標」
Advanta和美國其他信用卡公司和銀行業者有所不同。集團在經濟受重創的佛羅里達州和加州擁有大量業務，其業務在2006和07年強勁增長，但回想起來，這二年並不是信用卡業最繁榮的時候。在好景中相輔相成的小型企業與地產業，二者間的互動也進入惡性循環。許多小型企業老闆拿自己的房屋抵押來融資創業，但現在房屋價值已消失。許多小型企業的業務也受房地產景況所左右。因此，也許Advanta只是遭市場機制淘汰的個案，可能是一個清理以往過度投資的過程，而非趨勢。
另一方面，該公司被視為指標也不為過。
「Advanta是全國知名的品牌，將被視為領先指標，是第一家倒下的業者。」預付卡公司Maverick Network Solutions執行長Jim Shanahan向《費城詢問報》說：「該產業面臨超過20%的壞賬……但若果真是20%，這還是未出現過的狀況。」
自2007年開始出現一個以往罕見的趨勢，許多次按抵押貸款人紛紛放棄償還房貸，選擇保留信用卡來購買生活必需品；當前小型企業所面臨的問題，可能是這個趨勢的延伸，企業主可能做出類似的選擇，決定放棄償還商務信用卡債務，保留個人的信用卡，但隨着企業倒閉，個人信用卡壞賬也會隨之升高。
也就是說，抵押貸款和企業貸款為領先指標，消費性貸款將步上後塵。
Advanta的遭遇並非我們質疑政府壓力測試假設條件是否充分反映問題嚴重性的唯一理由。穆廸早前指出，信用卡全行業的壞賬註銷將在2010年年中達到12%峰值，這相當於二年內累計虧損22%，但這還只是穆廸的預測中間值，並不是最糟糕的預測值。
儘管聯邦儲備局盡心盡力地支持信貸市場，Advanta事件再一次暗示，信貸趨緊與經濟萎縮可能已形成惡性循環。銀行業分析師Meredith Whitney認為，由於銀行業正在努力去槓桿化和保留資本，估計到2010年年底，美國信用卡業提供的信用額度將收縮2.7萬億美元或50%；這勢必限制消費支出，打壓企業盈利，進而催生新一輪壞賬。
新的監管政策提案希望限制信用卡公司調高利率和收費的能力，雖然從長期看或許是必要的，但這項新政策短期將帶來去槓桿化的負面衝擊，進而降低市場信貸供應量。
一些信用額度下降的企業無疑將因此被逼到死角，許多企業將放慢擴張腳步，或者降低投資及裁員。
Countrywide翻版？
這對美國而言尤為困擾，因一般估計美國小企業創造的就業新機會，佔全國民間部門新職位的三分之二。美國小企業的增長與活力，與個人信貸額度增長及取得信貸難易程度息息相關，這並非偶然。
在美國歷史上，各種各樣的創業故事層出不窮。雖然經濟衰退讓美國人失業，但他們或者通過使用退休金，或者將住房抵押，或者刷爆信用卡，創立了一個個新的企業。雖然當中許多企業倒下，這個過程還是為社會創造了許多就業機會。
不過，在這一次，以上三種籌資方式都面臨著困難。這讓我們有理由相信，這一次的復蘇力度將孱弱一些，反轉下跌的風險也更大一些。
因此，如說Advanta倒下可能只是特例罷了，大型銀行與我們大家可能也走在復蘇的大道上。
還記得嗎？人們先前也說，Countrywide只是個特例，但結果呢？
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